Las materias primas minerales han posibilitado desde la más remota antigüedad el progreso de nuestras sociedades. Hoy siguen haciéndolo y resulta crítica su disponibilidad, especialmente con el crecimiento extraordinario de la población mundial. El futuro que podemos prever requiere también de exponenciales cantidades de materias minerales y metales que nos permitan afrontar los retos de la transición energética y la sostenibilidad del medio natural. Es por ello, que se requieren los máximos esfuerzos para optimizar el uso de estas materias primas, sea en el ámbito del reciclado y la reutilización como en la forma responsable y sostenible de su extracción y producción.
El aprovisionamiento eficiente y eficaz de materias primas en general, y en particular las de origen mineral, es fundamental en nuestra sociedad. Así, en el año 2020, la Comisión Europea presentó su Plan de acción sobre materias primas fundamentales, el cual se enmarca en el proyecto de reconstrucción por la COVID-19. La pandemia puso de manifiesto los riesgos de interrumpir el contacto, sobre todo en las cadenas de suministro internacionales y, ahora, con la guerra de Ucrania, ese manifiesto es todavía mayor.
DIG_IT, un proyecto para dar respuesta a la producción sostenible de materias primas
Así es como nace DIG_IT, A human-centred Internet of Things platform for the sustainable digital mine of the future, un proyecto que se crea para dar respuesta al quinto de los siete desafíos de la sociedad, definidos en el programa Horizonte 2020:
Societal Challenge 5: Climate Action, Environment, Resource Efficiency and Raw Materials. Como sabemos, la minería sostenible es posible gracias al avance de la tecnología, lo que ha supuesto un gran avance en el desarrollo de esta actividad de una manera responsable, eficiente y efectiva, siendo conscientes y respetuosos con el entorno. La necesidad de ofrecer soluciones de producción de materas primas innovadoras y sostenibles ha dado lugar a una nueva ‘generación digital’ en la extracción de materiales. Unas nuevas tecnologías que tienen la capacidad de aportar mejoras sustanciales a el poder de mejorar la industria minera mundial de diferentes maneras.
Liderado en España por el Instituto Tecnológico de Aragón, esta plataforma DIG_IT se centra en el ser humano abordando aquellos aspectos de la industria minera necesarios para avanzar hacia un uso sostenible de los recursos, manteniendo a las personas y al medio ambiente como prioridades. Para ello, propone el desarrollo de una plataforma inteligente del Internet Industrial de las Cosas (IIoTp) que mejorará la eficiencia y la sostenibilidad de las operaciones mineras mediante la conexión de sistemas cibernéticos y físicos. La plataforma recogerá datos de sensores a 3 niveles: (i) humano, (ii) activos y (iii) entorno; y también incorporará tanto datos de mercado en tiempo real como históricos.
Innovaciones tecnológicas
Las innovaciones tecnológicas son parte vital del desarrollo de cualquier industria hacia la sostenibilidad, y el sector minero, que siempre se ha implicado con las nuevas tecnologías, ha hecho grandes avances de cara al green mining. Las nuevas tecnologías y regulaciones mineras han contribuido a mejorar significativamente la eficiencia minera y han reducido el impacto ambiental en los últimos años. Por ejemplo, las técnicas de supresión de polvo, gracias a la mejora de rociadores de alto volumen y cañones de niebla de tierra húmeda, que permiten reducir drásticamente el polvo. También en el área del almacenamiento de residuos se han producido grandes avances hacia la minería verde con modernas tecnologías en la impermeabilización y desactivación de los estériles de los procesos de concentración.
Tanto la minería a cielo abierto como la subterránea han evolucionado notablemente en diferentes ámbitos. La primera optimizando, por ejemplo, las flotas de transporte con camiones autónomos y autogestionables, que gracias a la tecnologías de geolocalización permiten optimizar los recursos, disminuyendo los impacto negativos sobre el medio del transporte convencional. Por su parte, la minería subterránea, además de disponer también de estos avances tecnológicos en el ámbito del transporte de vehículos y materiales, ha podido incorporar otras iniciativas modernas y curiosas como la utilización de drones autónomos en el interior de las explotaciones subterráneas para realizar los levantamientos topográficos necesarios para desarrollar la actividad de manera rápida, precisa y segura.
Ha habido un salto cualitativo y cuantitativo de gran dimensión en torno a la automatización y utilización del Internet de las Cosas (IdC), sensores, equipos quirúrgicos y autónomos o la computación cognitiva. Son incomparables los mecanismos extractivos que se utilizaban antaño con respecto a los actuales, el cambio hacia la minería 4.0 es un cambio de paradigma total y absoluto.
Desde hace varios años, la UE reconoce y trabaja sobre la importancia de garantizar de forma sostenible la identificación y suministro de materias primas que se necesitan para ampliar el uso de tecnologías limpias y digitales en todos los ecosistemas. Y, sobre todo, en años recientes, lo crítico que resulta la obtención de estos recursos localmente. Con un control en el proceso extractivo vinculado a una minería sostenible y con el máximo enfoque en la seguridad de las personas, hay muchos proyectos extractivos que pueden satisfacer ampliamente los objetivos implantados por la UE para 2030 con la máxima eficiencia y eficacia.